根據組成成分、年齡和壓縮程度，煤分為四類，分別為褐煤、半無煙煤、煙煤、無煙煤。科研團隊將這四種煤都制成了薄膜電子元件，并通過比較確定了無煙煤是最適合制造薄膜電子元件的原料。
首先，科學家將無煙煤粉碎，然后將其放入溶液中，之后利用類似于石墨烯或硅薄膜電子元件的制作方法把上述溶液均勻地沉積到基片上。不過不同于硅材料的是，煤不需要精煉到99%的純度，而只是一般的粉碎形態即可，這大大降低了其制造工藝的難度。
盡管煤炭是人類使用的最豐富資源之一，但大多數情況下人們只把它當做了燃料，科研人員也鮮少關注其電子和光學性質在電子設備領域的應用前景。
現在，MIT科研團隊已經用煤制造了一個電子加熱元件，它可以為生物醫學植入物或汽車除霜器等設備所用。并且科研人員還發現，通過對該元件溫度的調整，煤的電子和光學性質可以完全滿足某些特定的數值。
此外，科研人員還表示，他們現在的發現還只是個開始，由于煤有四種類別，所以他們認為彼此間的差異還能開發出更多的功能。
MIT材料科學與工程系教授Jeffrey Grossman表示，這種新材料最大的優勢在與它的低成本。另外，與硅或石墨烯在電子半導體中的應用相比，煤薄膜的制造工藝顯得簡單得多，因為它對純度要求不像前者那么高。
相關研究報告已發布在《Nano Letters》上。
