不過你不會只看到城市的過去，就在中世紀市中心廣場的旁邊，近2400位研究人員在研究如何開發將成為我們未來10年數字生活核心的電腦芯片。他們的工作地點是Imec，一個你可能從未聽說過的不尋常的合作組織。在那里，如三星和英特爾等芯片制造商——平常是激烈的競爭對手——與大學研究人員和Imec自己的工作人員一起合作，研究如何保持電腦芯片行業的快速發展。
Imec首席執行官盧克·范登霍弗（Luc Van den hove）表示：“在芯片技術上，沒有哪家公司能完全獨自開發。”你也許認為用筆記本電腦播放電影或用手機打車都是很自然的事情，但這些技術的基礎都來自Imec。電子行業沒過多久就會大大改變我們的生活，Imec的工作就是讓我們的未來充滿驚喜。Imec為芯片行業開辟了道路，不斷縮小電子電路，使電腦功能擴大到智能手表和增強現實頭盔。
電子電路更小
Imec也幫助芯片行業進入不太熟悉的行業，因此Imec也在開發自動駕駛汽車和健康監控耳塞的芯片。在芯片行業的發展初期，像Imec這樣的組織還沒有現在這么重要。但現在研究如何縮小芯片尺寸更為困難，建造生產芯片的工廠成本更高。過去英特爾常常每兩年將芯片電子電路縮小一倍，但現在變成每三年縮小一倍。
今天的芯片使用的電子元件很小，在頭發絲上可以并排放置700多個。按照英特爾前聯合創始人戈登·摩爾預測的摩爾定律，芯片的計算能力每兩年可提高一倍。到2024年電子元件的尺寸只有頭發絲的1/5000。你可能還在為夏天的度假而發愁，但Imec的計劃已經排到2026年。研究的關鍵點在于想出如何改進今天的電子產品，和弄清楚未來發展方向。
Linley Group的分析師大衛·坎特（David Kanter）表示：“在我們尋找硅的替代品時，要證明未來技術在商業上可行合作是絕對重要的。基本上，每個人都在使用同樣的設備并處理同樣困難的物理學問題。”本月Imec新的投資11億美元的無塵車間剛投入使用，這個巨大的、明亮的白色房子面積接近標準足球場。
無塵車間
雖然該房子目前還幾乎是空的，但不久將安裝Imec研究人員設計下階段芯片微型化所需的設備。Imec已經有了2個無塵車間，但新車間對開發2020年或以后看到的芯片至關重要。其設備研究的高科技選題只有博士才喜歡，包括納米線、極紫外光刻、自旋電子和III-V族材料。這些聽起來像外語詞匯，但你最終將感謝它們，因為它們將使你的智能手機更智能，將計算機大腦帶到如自動駕駛汽車等新領域。
Imec芯片制造加工工作副總裁亞倫·廷安（Aaron Thean）表示：“我們的使命是使電子元件能延續摩爾定律。Imec是我們能做這種工作的首要地點。”之所以被稱為無塵車間是因為其可以過濾任何可能對芯片制造過程造成污染的灰塵顆粒。雖然多數真正的芯片都是密閉在更清潔的卡車大小生產機器里，但職員依然必須戴上發罩和穿上“防塵服”，防止頭發和皮屑掉落。
職責范圍擴大
1984年Imec創立時，比利時政府提供了資金。但幾乎是同時，行業合作伙伴開始提供絕大部分預算，而且每年都在增長，2015年達到約4.7億美元。與之對比，英特爾的年研發預算為115億美元。
Imec在擴展到研究人員沒有處理器專業技術的新領域，醫療衛生是一個，在該領域芯片技術能改造驗血、DNA測序、藥物研發和健康監控。還有就是汽車行業，芯片在雷達和其他傳感器上非常重要。
今年，Imec宣布與比利時另一個研究中心iMinds合并，后者關注的是軟件，有1000名研究人員。范登霍弗稱：“在這個行業，如果你不發展就會死，Imec一直在改變自己。”
