示意圖：兩個黑洞的合并過程及其對于背景星光的扭曲形變效果
一個中央存在兩個黑洞的星系
在2002年至2010年之間的運行時期，LIGO設施驗證了其設計概念的可行性，隨后經歷了長達5年的關閉升級。直到2015年9月份，升級后的該設施被重新啟用并被稱作“先進LIGO”。而就在今天晚上，北京時間2月11日23：30許，先進LIGO合作組即將對外發布他們的首個重要科學成果。對此，外界普遍的猜測是：他們將要宣布首次直接探測到引力波信號的消息。如果這個消息最終結果被證實，這將意味著什么？
一個脈沖星雙星系統及其產生的時空漣漪（引力波）示意圖
LIGO設施工作原理圖
時空中的漣漪
當愛因斯坦最早提出他的廣義相對論的時候，他徹底革新了我們原先對于時間與空間的概念理解。我們此前一直認為空間是恒定而不變的，物質和能量存在于其中。但愛因斯坦的理論指出空間實際上與能量和質量之間都是相互聯系的，并且隨著時間推移空間也在發生變化。如果只存在一個質量物體，靜止地存在于時空之中（或者處于勻速運動狀態），那么它所處的時空不會發生變化。但如果你加入第二個質量物體，那么這兩個物體之間就會發生相互運動，互相會向對方施加一個加速度，在這一過程中也就將造成時空結構的改變。更加重要的是，由于存在一個大質量粒子在引力場中運動，廣義相對論指出這一大質量物體將會被加速，并釋放一種特殊的輻射：引力輻射。
這種引力輻射與你所知的其他任何種類的輻射都不同。它會以光速穿越空間，但它本身又是空間中的漣漪。它從被加速的物體帶走能量，這就意味著，如果這兩個質量物體處于相互運行的軌道之中，那么隨著時間推移這個軌道將會逐漸收縮，這兩個質量物體之間的距離將逐漸縮短。不過不要太過擔心，對于像地球圍繞太陽運行這樣一個系統，相對而言這兩個天體的質量還太小，而兩者之間的距離又非常巨大，因此在引力波耗散能量的條件下，這個軌道也將需要經過10的150次方年才會衰減崩潰，如此長的時間早已遠遠超過了宇宙的年齡，事實上這也遠遠超過了已知所有恒星的壽命！然而對于相互繞轉的黑洞或中子星而言，它們之間存在的軌道衰減效應則已經被觀測到了。
科學家們認為宇宙中可能還存在著我們尚未探測到的更高能的事件，如黑洞的相互合并。這類事件應該會產生某種特征信號，而這樣的信號是可以被“先進LIGO”系統捕捉到的。
先進LIGO設施的引力波探測范圍示意圖
先進LIGO探測器
從本質上而言，“先進LIGO”系統采用的探測手法是相當簡單而直接的，它利用了引力波輻射的本性和它最重要的性質之一。引力波會造成空間的拉伸或壓縮，其頻率和強度取決于形成這種引力波的天文事件所具有的一系列特征，如兩個相互繞轉天體各自的質量大小、它們兩者之間的間距以及這一系統距離地球的遠近。“先進LIGO”設施包括兩條互相垂直的長臂，長度均為4公里。將一束激光用分光鏡分成夾角為90度的兩束，然后兩束激光分別被4公 里外的反射鏡反射回來并發生干涉，并且這樣的反射可以來回進行多次，從而大大增加激光運行的路徑長度。由于頻率和波長完全一致，在正常情況下，這兩束激光 應該是完全相同的，但是如果存在引力波作用，則會對這兩束激光的波長頻率產生影響，從而導致兩束激光在疊加的干涉條紋上出現改變。這樣的改變將能夠讓科學 家們判斷兩個繞轉天體各自的質量大小、它們之間的間距以及這玩意系統到地球之間的距離等豐富的信息。
先進LIGO包括兩處設施，分別位于美國西北部（華盛頓州）以及美國東南部（路易斯安那州）。如果這兩處設施均觀測到同樣的信號，那么我們幾乎就能夠肯定我們的確是觀測到了引力波信號了。目前版本的LIGO系統對于質量在1倍太陽質量到數百倍太陽之間之間的兩個黑洞合并過程可能產生的引力波信號最為敏感，且其探測能力可以覆蓋距離地球數百萬光年之外——在這樣一個巨大的空間范圍內，符合條件的黑洞合并事件每年都會至少發生幾次。
如果今晚LIGO合作組真的如外界所傳言的那樣，正式宣布探測到引力波信號的消息，那么這一消息所承載的意義將遠遠超出其本身——這將是對愛因斯坦廣義相對論的全新檢驗，也是人類歷史上對引力輻射首次成功的直接探測。“先進LIGO”是有史以來人類建造的最先進的引力波觀測設施，因此也是最有希望能夠窺見真實引力波信號的地方。該項目有超過1000名頂尖科學家參與其中，因而也使其成為規模最為龐大的引力波搜尋國際合作研究項目。如果所有科學目標都能夠如預期中的那樣達成，那么就在今晚，我們將一起見證一個全新天文學時代的開端。
盡管這次的消息最早是由一位項目組之外的科學家勞倫斯·克勞斯（Lawrence Krauss）最先披露的，因而也引發了外界的廣泛批評——因為這樣的消息理應是由當事方，也就是LIGO項目合作組來負責對外發布的。但不管如何，就在今晚，如果引力波被首次直接探測到的消息能夠得到證實，那么這些都將顯得不再那么重要，因為我們將會因此受益 良多：我們將會再次確認愛因斯坦是對的，引力輻射是真實存在的，并且黑洞的合并過程的確會產生這樣的引力輻射，而更重要的是，這樣的引力輻射信號是可以被 從地球上探測到的。這將是一個全新的天文學領域，一個不需要望遠鏡的新的天文學領域，它將引領我們打開理解黑洞、中子星和其他難以采用傳統方法進行觀測的天體類型的全新視野。
