中國希望讓商飛成為全球航空第三大制造商也是合乎這一邏輯的。這個市場現在由空客和波音均分控制，中國不僅希望商飛能滿足本國龐大的市場也可以向全球其余地區提供西方飛機的替代產品。C919給中國的夢想插上翅膀，但是打破一直以來壟斷飛機制造市場的空客和波音雙雄稱霸的局面是一個重大挑戰。
空客和波音的重要合作伙伴
中國航空業并未從零開始。一切要從1916年威廉·波音招募他的首名工程師中國人王助開始。王助為未來的美國航空巨頭的首架獲得成功的飛機立下功勞，中國同西方真正的合作始于尼克松總統于1972年訪華。如今，35家中國企業是波音項目的合作伙伴，大約8000架飛在空中的美國飛機帶有中國制造的零部件。波音公司指出：“包括最新型的787‘夢想客機’在內的公司所有機型中都有中國的身影。”波音今年秋天宣布要在中國建設完工工廠和交付中心。
在1985年向中國交付首架飛機的空中客車公司同樣視中國為關鍵的合作伙伴。盡管初期遭遇困難，但空客是不會背對中國的。北京同空客的合作在加倍。中國分包商已經走上了歐洲的飛機。2015年，空客在中國產出的營業額已經達到了5億美元。自2008年以來，空客為當地市場按每年50架A320的規模組裝。
北京靠中國商飛改變局面
中國打算從分包商跨入到全球性的飛機制造商行列。在2000年代中期，他們的產業認識有了改變。當時中國正致力于研發2002年發起的ARJ21飛機。中國同空客在直升機領域的合作使得中國首次擁有一個新機型的共同開發者的地位。法國一家咨詢公司的總裁菲利普·戴爾馬表示：“中國人是現實的，他們明白單靠自己遠遠達不到工業化。C919項目由此誕生。這是和2007年的空客A320機型類似的飛機。中國商飛公司在上海成立，通過合作伙伴而使用西方的技術。”
法國賽峰集團為其提供了Leap新型發動機。而美國的伊頓公司、羅克韋爾公司、霍尼韋爾公司、聯合技術公司也都是中國商飛的主要合作企業。中國商飛的精力主要集中在概念和最后組裝上。法國航空與航天工業協會主席馬爾萬·拉胡德強調說：“C919有法國、美國、中國的內容。自此以后，設備商將同時向空客、波音和商飛三個組裝商供貨。”作為空客集團董事總經理的拉胡德還說：“我很高興看到中國這一項目有助于法國設備商進一步國際化。已經有40家法國設備商落戶中國。”
北京希望通過中國商飛而復制空客的成功。這將是一次長征。空客并不是一天建成的。1970年，歐洲人為本地市場制造飛機而創立了空客。一開始，空客是一個依托法、德、英和西班牙實力的聯營企業。1970年到1995年間，空客的全球市場份額從0%增加到15%。對于在客機飛行市場保持可持續，這個份額太少了。一名美國專家估測：“需要全球30%的份額才能持續生存。”空客通過開發了完整的系列機型（A320、A330、A350、A380）才自2000年代中期達到了和波音平起平坐的地位。
C919是中國雄心的象征
可以搭載168名到190名乘客的C919有助于中國人開始在大飛機領域的學習。延遲4年的C919同最新版的A320 neo和737 max相比并未有何創新。一名熟悉中國項目的人士表示：“C919接近20年前制造的首批A320機型。”C919的商業成功還比較微薄：入賬400架訂單，主要由中國企業訂購。僅僅A320 neo就有超過4400架的訂單。C919還需要經歷載客的安全試飛，預計在2018年到2020年間投入運營。
北京憂心于一次可能的墜機將會使得自己的雄心被扼殺于搖籃中，中國民航局還需時間來進行適航認證以放行，但是中國的放行并不意味著C919就能敲開世界天空的大門。中國商飛能否滿足歐洲航空安全局和美國聯邦航空局在安全方面的要求？
拉胡德認為：“中國有著走向全球的使命感。它將會向歐洲和美國提出適航認證。”目前而言，預計2030年銷售2000架次的C919將從中國本土起步。這和歐洲人當年開始時類似，在空客沒有決定成為全球制造商前也是主要將飛機在歐洲銷售。不過，和中國商飛不一樣的是，空客有著一個王牌：沒有人會質疑歐洲飛機的安全性。
從手藝到工業
菲利普·戴爾馬認為：“中國人是非常棒的手藝人，但也是糟糕的工業家。”這也可以解釋為何大規模量產產品會反復出現質量問題。中國人的確在航天火箭和衛星這樣超級復雜的項目上取得成功，這些技術產品非常精密但是每年只生產數個樣品，由于客戶是國家所以也沒有市場壓力。中國工程師同樣可以成功打造戰斗機，不過，上述領域都屬于手工范疇，是手工藝。
但是，設計并系列制造一架干線飛機，產品的復雜性是隨著規模而增長的，產品還需要通過出臺繁復的工業程序而面向商業市場，中國需要誕生一個設備商的生態體系。它需要民用發動機、需要駕駛艙、線路、航空電子設備上的專營企業。戴爾馬表示：“需要三十年不間斷的努力中國才能成功制造一架良好的飛機。歐洲人經歷了三代飛機以及多次的挫敗才最終發布了配得上A300這個名號的首款商業飛機。而且，歐洲有著技術基礎和能力作為依靠。中國則沒有。”
以支線飛機聞名的加拿大龐巴迪公司在C系列飛機上的挫敗顯示出撼動空客和波音格局的困難。拉胡德認為：“中國到2025年可以靠C919或衍生品來回應一架航空公司的需求。中國將帶著有競爭力的資金組合包走上舞臺。”中國人還看得更遠。他們不缺政治意愿、不缺錢、不缺工程師用以推動和打造信譽以及開發檔次齊全的飛機和服務。從長期角度看，空客和波音都將中國視為嚴肅對待的對手。不過，雙雄將通過未來的飛機保住自己的技術優勢。
