英特爾調整新一代Xeon 服務器平臺到底是為了什么事？
2020-04-28 13:25:57 來源：technews(臺)
這20 年來，即使英特爾處于低潮，如NetBurst 魂斷10GHz 主頻大夢、進軍移動市場慘遭滑鐵盧、14 納米制程「擠牙膏」擠到產品大缺貨，但標上Xeon 的英特爾處理器，依舊挹注源源不絕的豐沛營收。講白一點，英特爾再怎么不務正業、胡搞瞎搞、發動x86 義和團之亂、桌機被AMD 打個滿頭包，數據中心和服務器業務相關的事業群，依然讓英特爾繼續發大財。
AMD K8 在2003 年侵入服務器市場，能對英特爾造成空前絕后的巨大威脅，也是因為Opteron 這個品牌，挾著以64 位元x86 指令集為首的眾多技術優勢，曾經一度和Xeon 平起平坐，讓AMD 首嘗服務器市場的甜頭。截至目前，從2017 年開始讓AMD「重返榮耀」的EPYC，也尚未重回Opteron 在2003~2009 年的美好榮景。
但關于英特爾的新一代Xeon 處理器，今年初卻傳出不太妙的謠傳：接替現有Purley 平臺的新一代雙Xeon 處理器平臺「Whitley」，前期采用的第四代14 納米制程（意思就是擠了3 次牙膏）Cooper Lake-SP 處理器，驚傳遭取消。
乍看之下，這是英特爾「知恥近乎勇」直接邁向第二代10 納米制程的勇敢決定，但這事情并不單純，一個弄不好，足以撼動支撐英特爾 20 年的基業。
Google 提出的Bfloat16（BF16，Brain Floating Point）浮點格式，是近來深度學習應用的新寵，讓眾多芯片廠商趨之若騖，魅力無法阻擋。
BF16 介于半精度FP16 與全精度FP32，指數（Exponent）和FP32 相同，保留近似的動態范圍，但小數（Fraction）部分較少，能讓開發者在16 位元的空間內，透過降低精度獲取更大數值空間，并能降低浮點運算器的電路復雜度（浮點乘法器的尺寸，會隨著小數寬度的平方而增加），大幅節省晶片面積，或在相同的芯片面積內，塞入更多浮點運算器，提升運算速度。
所以英特爾2019 年6 月首次公開披露Cooper Lake 和Ice Lake 的AVX-512 新增指令時，就引發「在14 納米末代服務器處理器支持BF16，然后又在10 納米世代砍掉」的質疑。
更何況，英特爾在2018 年7 月宣布中止Xeon Phi 產品線后，就缺乏對應BF16 的標準處理器產品，這背后一定暗藏重大的策略考量，例如某個極為重要的客戶（或許英特爾原本就當成Xeon Phi 7200「Knights Mill」系列的首選目標），急著要在深度學習應用部署BF16 運算平臺。
當初外界也不乏「Ice Lake 的服務器版本，也有可能追加BF16」的猜測，但英特爾今年3 月更新的x86 指令集擴展文件，很明確宣示：BF16 僅限Cooper Lake（Cedar Island 平臺）和Sapphire Rapids （Whitley 后面的Eagle Stream 平臺，10 納米++ 制程），Ice Lake 的服務器版，沒有BF16。
到頭來，英特爾想干么？那個神秘客戶又是誰？
首先，Cooper Lake-SP 雖然遭取消，但Cedar Island 平臺的Cooper Lake-P 處理器仍保留，反正AMD 也沒有可與之競爭的產品（目前EPYC 只有雙處理器組態，再往上就付之闕如）。換言之，假使客戶堅持要有提供BF16 的Xeon，并非沒有選擇。
其次，英特爾為何要腰斬48 核的Cooper Lake-SP？這很可能跟它是包兩顆24 核芯片（甚至有可能3 顆，像AMD 一樣把存儲器控制器與I/O 獨立出來）導致過熱有關。同樣靠著封裝兩顆Cascade Lake-SP 湊到48 核的Xeon Platinum 9242，標準功耗就高達350W，在14 納米制程換湯不換藥的前提下，我們應該沒有充分信心，相信Cooper Lake- SP 可壓低到300W 以內。
況且，AMD 預定今年第三季上陣的第三代EPYC「Milan」，除了與前代共用SP3 腳座，將使用臺積電EUV 7 納米制程，也確認改良后的Zen 3 核心與容量激增的第三階快取存儲器。而Milan 將引進HBM 這種神兵利器、會有「包10 顆CCD 的80 核版本」之類的恐怖傳言，更從來沒有停歇過。
總之，論帳面規格和價格彈性，英特爾新一代Xeon 平臺能否占到任何便宜，仍是問號。將雙處理器（Whitley）和4 / 8 腳座處理器（Cedar Island）分而治之，更充分彰顯英特爾已經正視挑戰，準備正面迎擊AMD 的決心。畢竟英特爾再繼續擠牙膏下去，連在數據中心領域長期享有的強勢地位，都將面臨危機。
當然，商業競爭的勝負并非只取決于產品技術的優劣，從「建立生態系統」、「穩固伙伴關系」一路到臺面下的各類措施，英特爾手上能動用的武器與資源，絕對遠勝AMD，從2019 下半年開始，在各大服務器系統廠啟動的「Design In」，英特爾新開案數遠多于AMD，也不會是太令人意外的結果。但假若英特爾在10 納米制程服務器處理器沒踏穩第一步，AMD 要重現昔日Opteron 的榮光，好像也不是如此遙不可及。
最后，扯了這么多，那個英特爾眼中重要到極點的客戶，到底是誰？
聽說是創辦人的老婆是華人、又帶頭發起OCP（Open Compute Project）的那間又有臉又有書的公司。不過筆者更好奇的是，據聞他們去年7 月就收到Cooper Lake-SP 的樣品做測試，不知效果如何？真的有這么熱嗎？
