形勢所迫？再探英特爾代工生產ARM芯片背后的真相
2013-12-23 22:13:25 本站原創為形勢所迫，英特爾正在把以往的不可能變成可能。
在今年10月29日舉行的ARM開發者大會上，美國芯片制造商Altera公司宣布，從明年開始，合作伙伴英特爾公司將為其代工生產ARM架構的64位Cortex-A53處理器。據國外媒體稱，這個消息瞬間震驚了在場的各路科技媒體和業內人士。
Altera公司表示，這款SoC(系統級芯片)將采用英特爾最新的14納米工藝來制造，但不會掛上“intel”的名字，而是作為其為Altera提供的“定制業務”的一部分。
英特爾的X86結構和ARM的架構之爭由來已久，英特爾自身也與ARM陣營的高通等廠商在芯片市場進行著激烈競爭，這就成了人們對其代工ARM架構芯片感到不可思議的主要原因。但事實上，在今年4月，美國網絡流處理器生產商Netronome公司曾宣布英特爾將為其代工生產集成有ARM處理器的流芯片。
同為芯片巨頭，高通只關注IC設計，其設計出來的芯片完全交由第三方代工廠商生產，英特爾走的則是IDM(整合元件制造商)模式，從設計到生產都由自己一手包辦，在全球范圍內擁有足夠多的工廠和產能。然而，隨著PC需求的持續下滑，英特爾不可避免地陷入產能過剩的尷尬，令其不得不迅速擴大原本只是副業的代工業務。在不損害已有訂單的前提下，為其他芯片廠商代工生產，一方面有助于充分利用自身龐大的產能，另一方面也可以增加收入，彌補PC業務萎縮帶來的利潤下滑。
事實上，歐德寧還在任英特爾CEO時就曾表示，英特爾可以制造不同類型的芯片，并不局限于X86。而新任CEO布賴恩·科再奇(Brian Krzanich)的態度更加開放，稱英特爾已經做好準備為更多客戶進行代工，“我想大概在今年底或明年初的時候，大家就會看到我們的一些芯片。我們正在嘗試向他們(客戶)推銷一些芯片，也制造自己的，并在努力理解用途、創建生態系統。”
國外的分析人士指出，既然英特爾決意要大力開拓代工業務，為Altera生產ARM架構處理器也就在情理之中了。
值得注意的是，隨著與三星在智能手機和平板電腦等業務上的競爭加劇，蘋果也決定將原本由三星代工的A系列處理器交由其他廠商生產，盡管業界普遍認為臺積電將獲得生產蘋果A8、A9芯片的資格，但英特爾也并非沒有可能。Altera的訂單就是英特爾從臺積電手中搶來的客戶。
不過也有一些業內人士認為，即便英特爾不介意代工ARM產品，ARM陣營的IC設計公司也未必愿意放下成見把訂單交給競爭對手。
實用的策略
對于英特爾來說，拓展代工業務是一種實用主義的做法，也是一個無奈的選擇。在多年以前，英特爾一直奉行的是“產能不外流”的政策。
在當前的半導體產業中，除了英特爾、AMD和三星等少數芯片巨頭具有IDM模式外，英偉達、聯發科等企業只專注于IC設計的無晶圓廠模式，以臺積電、中芯國際，以及AMD參股的Globalfoundries為代表的則是不設計產品，只負責生產的純代工模式(Dedicated Foundry)。三種模式比較而言，IDM廠商強大的生產線雖然能帶來優勢，但一旦自己的產品賣得不好，也可能成為一個巨大的負擔。AMD就曾因為自己的通用CPU競爭不過英特爾，而早早介入了代工業務。
在2013年第三季度，英特爾的筆記本和臺式機業務相比于2012年同期出貨量分別下滑3%和5%。而2013年前三季度與2012年同期相比，筆記本和臺式機出貨量總體下滑5%，今年第二季度，英特爾第二次下調了2013全年的資本支出計劃，從原定的130億美元下調至110億美元。PC行業的整體低迷，給有數十個工廠需要養活的芯片巨頭帶來了不小壓力。此時的英特爾要提振業績，就必須開放代工，壓縮過剩產能。所以，英特爾甚至斥巨資將停工的生產線進行了技術升級，進一步提高產能的同時，也為將來生產14nm的芯片產品做好了準備。
相比于其他的純代工廠，英特爾最大的優勢在于先進的制造工藝：在業界看來，英特爾在硅晶圓工藝制程技術上至少要比對手先進2年。在如今的代工行業中，晶圓工藝技術甚至比架構更為重要，即使IC設計再出色，如果代工廠的技術能力不足，同樣會嚴重影響產品的性能。有觀點就認為，AMD的設計相當出色，也頗受業界好評，但其產品的供貨量與性能卻始終受制于代工廠，因此時至今日，其工藝都還落后英特爾一代。
其實，英特爾能夠走出這一步也著實是迫于形勢，畢竟大規模為客戶代工等于間接幫助對手與自己的產品競爭。例如現今平板電腦和智能手機上的ARM架構處理器基本由三星和臺積電代工，英特爾若涉足這一領域，代工的產品勢必將和自己的凌動(Atom)低功耗處理器爭奪市場，不論對英特爾自身還是找其代工的客戶，這都是個繞不過去的問題。
不過，就英特爾和Altera的合作來看，該公司似乎找到了進軍代工市場的切入點。Altera和英特爾沒有直接的競爭關系，雖然其處理器采用的是ARM架構，但所生產的封裝產品基本上都是應用在工業設備上面，不會影響消費電子市場，而這種方式也是雙方都比較容易接受的。
影響代工行業
由于歐德寧在移動芯片市場上動作遲緩，導致ARM陣營在該領域逆襲稱霸，但英特爾在芯片制造技術方面的優勢卻不容小視，隨著它深入拓展代工業務，整個代工行業可能因此受到深遠的影響。
依據英特爾的預計，它未來會獲得更多ARM代工客戶。英特爾發言人查克·穆洛伊(Chuck Mulloy)說，“未來可能會有其他客戶要求我們代工制造ARM芯片。”
科技市場研究公司Insight64的首席分析師納森·布魯克伍德(Nathan Brookwood)在談及英特爾與Altera的合作時就表示：“這可是個天大的新聞，想像一下用英特爾一流的半導體生產線，制造ARM最強勁、最先進的64位處理器，這個組合是無人匹敵的。”他同時認為，代工Altera的ARM芯片還只是一個起步動作，英特爾正在計劃和臺積電等代工大廠進行競爭，搶奪同為對手的高通、英偉達的代工合同。
“只要價格合適，英特爾會為蘋果制造A7處理器，為高通制造驍龍芯片，或是代工英偉達的Tegra芯片。”布魯克伍德說，“現在的問題是，這些芯片巨頭，除了蘋果之外，是否愿意支付高價把訂單送給直接對手英特爾。不過對任何人來說，這樣的代工合作都是符合商業常理的。”而一旦英特爾開始利用其先進工廠制造ARM芯片，則必然迫使臺積電、Globalfoundries等代工大廠壓低代工價格，從而導致芯片價格下跌。
受到移動產業繁榮發展的推動，芯片代工業務正處于穩步增長中，為不少代工廠商帶來了豐厚的利潤(臺積電利潤率就近50%)。而這一市場的競爭也變得日益激烈——三星電子在不斷擴大產能，隨著韓國企業與主要代工客戶蘋果公司關系的惡化，前者正在加緊尋找新的客戶，加上此次英特爾的強勢進入，未來純代工廠的利潤很可能會受到影響。而作為全球最大芯片代工制造商的臺積電，則必須為研發投入更多的資金，應對英特爾和三星的挑戰。
不過，由于英特爾的代工業務主要集中于工業領域，與臺積電、Globalfoundries的客戶并不沖突，因此，短期內對于代工行業的影響有限;而對面向消費市場的IC設計公司來說，代工廠的重要性不言而喻，是否與英特爾合作更需謹慎考慮。
但不論如何，開展代工業務對現階段的英特爾很有裨益，如果能以此為契機，將發展的觸角從消費市場伸向更為廣闊的領域，其積極意義將更加明顯。
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