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如果英特爾自己重新打造ARM處理器會發生什么事?

2021-05-25 13:26:13 來源：科技新報作者：癡漢水球

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因蘋果自研M1取代英特爾處理器，微軟Windows On Arm看來有點像玩真的，加上Arm服務器處理器看似在市場有些斬獲，讓「英特爾勢必重新打造Arm處理器產品線」的觀點又再度炒作了一次（雖然我們有充分的理由相信，這類型的文章87%都是在Mac打出來的）。且論點普遍都過度去脈絡化，把Arm的搶灘成功講得如此云淡風輕，是假裝沒看到這些年來，那么多過江之鯽的先賢先烈（像尸骨未寒的高通Centriq）嗎？難道需要筆者再另外撰寫一篇「Arm服務器10年奮斗史」吊祭那票壯烈犧牲的市場先驅？

筆者之前撰文分析過 AMD重新啟動K12計劃、進攻Arm服務器的可能性，也以服務器市場的視角，重新介紹英特爾與AMD這20年來的 x86服務器戰爭編年史。現在筆者就以較另類的角度，檢視并分析英特爾做這件事的可能性。

首先，英特爾這30 年內，兩個最錯誤的決策，都剛好跟DEC 有關：

服務器市場不延續 Alpha 累積的成果（包含讓執行Windows NT的Alpha系統可執行32位元x86的Windows應用程序FX32!二進位碼轉譯器），硬著頭皮跟HP發展IA-64指令集與Itanium處理器，還種下讓AMD趁勢崛起的種子。

移動處理器市場因「x86義和團之亂」，對所謂「龐大的IA軟件生態」產生莫名其妙信心，相信x86處理器可滿足「所有市場」的需求，2006年6月以6億美元，將發展自DEC StrongARM的XScale賣給Marvell，地位由「原子小金剛」（Atom）取而代之，試圖進攻所有可想到的新興市場，接著就是長達10年「無往而不失敗」的慘烈旅程。畢竟x86指令集架構與英特爾習以為常的商業模式都有根本性弱點。

筆者每次想到2003 年秋季IDF 發表XScale 專用的Wireless MMX 指令集，就略有唏噓之感。

英特爾當初為何會主動拋棄當時性能最優秀的Arm處理器產品線，說法眾說紛紜，但一般不外乎「缺乏搭配的高品質基帶芯片」、「前智能手機時代的使用者，并沒有那么追求性能」、「功耗過高」、「價格昂貴」、「智能手機的市場比重太小」等等。

2007 年，也就是英特爾賣掉XScale 的隔年，如同我們所熟知，一支叫iPhone 的手機問世了，開啟智能手機市場的蓬勃發展，以上五個問題也漸漸迎刃而解。

已故的英特爾第五任CEO保羅·歐德寧曾在卸任時表示「拒絕為iPhone生產芯片是最錯誤決定」，近期回鍋英特爾接任第八任CEO的帕特·基爾辛格，也在節目透露這件事是英特爾最大失策，也在 IDM 2.0策略明示「代工蘋果芯片為主要目標之一」。

值得一提的是，曾任英特爾首任技術長的帕特·基爾辛格并非x86義和團成員，如同更早就跳槽到EDA大廠Cadence的企業平臺事業群總經理Mike Fister，他也曾是Itanium的重要支持者之一。當他剛離開英特爾轉戰VMware時，大概是對英特爾「放生」Itanium心有不甘，還一度對媒體表示「Itanium其實有賺到錢」，搞到英特爾被迫發新聞稿「辟謠」。

說白了，英特爾這家公司也不是所有人都那么喜歡x86 這塊神主牌，更何況處理器業界的所有高層和從業人員，哪位不是當代兩位RISC 大師David Patterson 和John Hennessy 的私淑弟子，不記得那句「x86 只有創造它的人才會喜歡」名言嗎？

不過我們也知道，英特爾要在制程技術與服務水準（別忘了晶圓代工的本質是「服務業」）追上臺積電仍有很大難度，加上智能手機芯片市場早已飽和，手機品牌前三大（蘋果、三星、華為）都自研芯片，剩下的也都被高通、聯發科和展訊等蠶食殆盡，先別說英特爾再度投入自有品牌的手機處理器是否還有競爭力，連代工這件事都可能會利潤低到讓英特爾投資人無法接受。即使英特爾傾盡全力研發出傲視世界的Arm處理器，做到超越蘋果的程度，蘋果也不太可能走回頭路，放棄自主研發團隊了，愿意賞賜代工訂單給英特爾就該謝主隆恩。

回到主題，如果英特爾想重返Arm 指令集兼容處理器，究竟有哪些誘因？筆者大致可歸納出以下幾點：

假若微軟真的認真經營Windows On Arm，讓蘋果M1的移轉方式，有機會如法炮制到Windows生態系統，創造出「價格更便宜、并能透過模擬器高速執行現有x86應用程序」的Arm個人電腦，除非英特爾有絕對把握，靠著回歸鐘擺節奏，有能力在微架構層面，維持效能與能耗比優勢，否則英特爾就不能不跟進推出可兼容x86平臺腳位的Arm處理器，甚至還得仿照當年IBM的PowerPC 615（通吃PowerPC和x86），不惜血本推出兼容兩套指令集的產品，讓「典范轉移」從自己左手換到右手。

云端巨頭紛紛自行開發芯片的當下，英特爾想確保數據中心市場霸權，很可能只剩下一條路：快速替客戶客制化想要的芯片并提供生產服務，這也許是英特爾IDM 2.0 背后真正目的，以及不得不重新投入Arm 指令集兼容處理器的苦衷：研發全新產品動輒5 年的漫長時程、難以Time To Market 并快速對應新興應用，正是x86 處理器最大的宿疾。

以上都是筆者「最樂觀」的個人推測，英特爾一定有足夠研發能量研制出頂級的Arm 指令集兼容處理器，但「商業」和「政治」仍遠比技術更具舉足輕重的影響力。業務重心已經轉移至云端服務的微軟，是否有必要再造全新的個人電腦生態系統，本身就是巨大的問號。技術做得到是一回事，大費周章做這件事是否有利可圖，又是另一回事。

此外，隨處無所不在的工業電腦及物聯網應用，幾乎清一色都是x86 統治疆域，也是最保守的客戶族群（難怪英特爾 IOTG 供貨期從7 年延長到15 年，AMD 的Embedded 現在也有10年），微軟和英特爾主動毀滅x86 生態圈的結果，最后的得益者恐怕不外乎Nvidia、RISC-V 體系和Canonical之類的開源軟件陣營。這兩間公司都不可能沒想過這種可能性。

姑且不論事態如何演變，讓全世界最大的處理器廠商擺脫x86 的包袱，竭盡全力研制的Arm 指令集兼容處理器，到底會如何讓人眼睛一亮耳目一新，還是重蹈Itanium 覆轍，實在相當令人期待──假如這件事真的發生。

關鍵詞：英特爾 ARM 微軟