內(nèi)部芯片設(shè)計(jì)部門(mén)：蘋(píng)果在智能機(jī)大戰(zhàn)中的優(yōu)勢(shì)所在
2015-12-19 17:37:01 ifeng據(jù)《金融時(shí)報(bào)》網(wǎng)絡(luò)版報(bào)道，當(dāng)蘋(píng)果設(shè)計(jì)師想改進(jìn)iPhone自拍功能時(shí)，他們不僅僅從攝像頭或LED閃光燈入手。蘋(píng)果內(nèi)部一個(gè)團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)出了一款定制顯示芯片，把自拍時(shí)屏幕的亮度暫時(shí)提高2倍。這種“Retina閃光燈”能制造比LED閃光燈更討人喜歡的光線，同時(shí)保留了讓用戶在拍照前在屏幕上預(yù)覽自己“倩影”的能力。
蘋(píng)果能為iPhone 6S的一項(xiàng)特性開(kāi)發(fā)定制硬件，突出了它在芯片設(shè)計(jì)方面的專長(zhǎng)。傳統(tǒng)上只有高通或英特爾等芯片廠商能對(duì)芯片進(jìn)行定制。
蘋(píng)果本周在管理層重組中提拔了芯片工程師團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人約翰尼·斯洛吉(Johny Srouji)，突顯了定制芯片的能力。市場(chǎng)研究公司Creative Strategies分析師本·巴加林(Ben Bajarin)表示，“蘋(píng)果開(kāi)發(fā)了部分世界上最好的芯片，但只用于它自己的產(chǎn)品中”。
他說(shuō)，像蘋(píng)果設(shè)備這種程度的整合“不常見(jiàn)”，消費(fèi)電子產(chǎn)品廠商通常使用商品化元器件，“蘋(píng)果悄悄地建立了這一團(tuán)隊(duì)，團(tuán)隊(duì)為蘋(píng)果提供了最大的特色之一”。
由于智能手機(jī)市場(chǎng)日趨飽和，以及價(jià)格只有iPhone一半的設(shè)備提供許多相同功能，蘋(píng)果自己設(shè)計(jì)芯片為iPhone增添新功能的能力顯示出了越來(lái)越高的價(jià)值。市場(chǎng)研究公司Moor Insights and Strategy分析師帕特里克·摩爾希德(Patrick Moorhead)說(shuō)，“蘋(píng)果能首先在市場(chǎng)上推出最酷的功能。”
斯洛吉2008年加盟時(shí)，蘋(píng)果在設(shè)計(jì)自主芯片方面的野心就“昭然若揭”了。斯洛吉曾就職于英特爾和IBM。2008年蘋(píng)果還斥資2.78億美元收購(gòu)了低能耗移動(dòng)芯片廠商PA Semi，在當(dāng)時(shí)，這是自收購(gòu)NeXT以來(lái)蘋(píng)果最大手筆的收購(gòu)交易。
除芯片設(shè)計(jì)技術(shù)外，PA Semi還使蘋(píng)果獲得了ARM架構(gòu)許可。自主設(shè)計(jì)芯片不僅成本高昂，而且需要稀缺的人才。巴加林說(shuō)，“設(shè)計(jì)芯片和投資專利資產(chǎn)不僅需要巨額資金，而且能從事相關(guān)工作的人才很稀缺。”
這一技術(shù)使得蘋(píng)果能根據(jù)iPhone或iPad的具體要求對(duì)芯片進(jìn)行優(yōu)化，而無(wú)需求助于其他供應(yīng)商。
蘋(píng)果首款定制芯片A4首先被應(yīng)用在2010年發(fā)布的第一代iPad和iPhone 4中。3年后，蘋(píng)果發(fā)布的iPhone 5S成為首款采用64位架構(gòu)的消費(fèi)類移動(dòng)設(shè)備，讓半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)頗感意外。64位架構(gòu)更多地被應(yīng)用在桌面計(jì)算機(jī)中。
蘋(píng)果2013年發(fā)布了A7和M7芯片，M7是蘋(píng)果與恩智浦半導(dǎo)體聯(lián)合開(kāi)發(fā)的動(dòng)作感知芯片，預(yù)示了Apple Watch的部分健身追蹤功能。
跑分表明，與對(duì)手相比，蘋(píng)果A9芯片性能高出50%，iPad Pro中A9X芯片的性能甚至高于最近發(fā)布的PC。iPhone 6S的3D Touch是蘋(píng)果能先于競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手在市場(chǎng)上推出新技術(shù)的又一個(gè)范例。
摩爾希德表示，在芯片定制領(lǐng)域取得這樣的成功是罕見(jiàn)的，“在定制芯片方面，幾乎所有嘗試的結(jié)果都不好。”
蘋(píng)果在高端智能手機(jī)市場(chǎng)的地位，以及業(yè)務(wù)規(guī)模，會(huì)進(jìn)一步強(qiáng)化蘋(píng)果定制芯片的能力。
蘋(píng)果仍然依靠合作伙伴開(kāi)發(fā)和制造處理器。蘋(píng)果去年銷售了2.31億部手機(jī)，使得它擁有與A9芯片代工廠商三星和臺(tái)積電談判的籌碼。
蘋(píng)果在芯片領(lǐng)域的雄心沒(méi)有止步的跡象。《硅谷商業(yè)周刊》(Silicon Valley Business Journal)本周報(bào)道稱，蘋(píng)果斥資1820萬(wàn)美元收購(gòu)了位于公司總部附近一座7萬(wàn)平方英尺(6503平方米)的芯片制造工廠。
這座芯片生產(chǎn)工廠的產(chǎn)能無(wú)法滿足蘋(píng)果要求，使得分析師認(rèn)為蘋(píng)果可能利用它在公司附近生產(chǎn)芯片樣品，加快研發(fā)速度，提高保密性。
提拔斯洛吉，蘋(píng)果向外界發(fā)出了一個(gè)信號(hào)：芯片與產(chǎn)品設(shè)計(jì)、供應(yīng)鏈管理或營(yíng)銷同等重要，此舉有助于進(jìn)一步提高它在芯片工程師中的聲譽(yù)。摩爾希德說(shuō)，“蘋(píng)果的提拔都是有深意的，斯洛吉將有更大發(fā)言權(quán)。”
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