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蘋果今年最了不起的創新不是iPhone7 而是這款小芯片

2016-12-06 09:27:31 n

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在蘋果舉辦Hello Again新品發表會后，業界專家幾乎一面倒地批評Apple MacBook Pro顯示器未支持觸控屏幕的決定。

尤其是微軟的新品發表會剛好就在Apple活動的前兩天舉行，會中還推出了一款多合一的觸控屏幕桌面計算機——Surface Studio Pro。再加上Apple選擇讓MacBook Pro放棄標準USB、HDMI、SD卡片閱讀機的決定，更加受到媒體激烈批評。媒體很快地就認定Apple等于是把現有的優勢白白送給微軟，甚至將創新桂冠拱手讓給了微軟。

我并不打算在此加入爭辯炒作的行列，而只想突顯Asymco網站對此發表了理性接納Apple決定的看法。無論是否支持觸控屏幕，Apple在新品發表會上為我們帶來了另一款新芯片——T1。但媒體似乎都忽略了T1 芯片，事實上，這款芯片可能會是日后即將推出新功能基礎的一部份。現在大家都該好好思考這個問題了。

我們被告知了哪些信息？

簡單來說，我們所知不多。在Apple發表會上針對Touch Bar的討論時間大約在36：30左右，而到了38：00時才聽到有關Touch ID 的詳細信息，包括可以使用指紋登入等等。我們在此才知道Apple推出了新的T1 芯片以及如下圖中的Secure Enclave安全模塊。但我們知道的就這么多。

我們從中學到了什么？

在Apple新品發表會后，Ars Technia與AppleInsider等網站在不到一天的時間發表文章與評論，其中不乏一些有趣的細節曝光。Ars Technia的一篇文章指出，Apple Touch Bar觸控條的分辨率為2170×60 (130200)畫素。采用與A系列SoC類似的ARMv7架構影像訊號處理器。繪圖數據處理任務據稱已經從主GPU移至T1，以便為Touch Bar提供影像。此外，Apple還打造了‘Secure Enclave’安全模塊，據說是用來加密以及儲存指紋數據。對此，就像回到了A7以及在iPhone中導入Touch ID，至少一開始時認定指紋數據被儲存在A7的兩個SRAM中。最后，文中還提到T1執行于watchOS的其中一種版本。

AppleInsider則指稱Touch Bar的分辨率為2180×80 (174400)畫素。T1執行的是iOS的某一種版本。其他更多的討論則圍繞在TouchID的應用、T1的啟動/登入過程，以及Touch Bar女進行維修等話題。

如何解讀這些信息？

我最先想到的是芯片本身。正如Apple提到的，T1是一款SoC。從核心的觀點來看，其中將整合了CPU、影像訊號處理器，以及可能是一款GPU。繪圖核心的本質將隨著T1如何處理主GPU提供的繪圖信息以及產生的影像操作而改變。至于內存呢？我們將會看到一個或多個SRAM區塊用于儲存指紋數據，或是在封裝中采用了不同的內存芯片？Secure Enclave安全模塊的加密部份可能就必須采用單獨的核心。我們通常會預期有些核心將會類似于A系列芯片所采用的，例如與Touch ID有關的芯片就是一個很好的例子。它擁有與A系列芯片所需的相同功能、處理能力以及同樣的資料量，因此猜測應該用的是相同核心。

T1 SoC提供兩個功能。首先，它從主GPU接收與處理繪圖信息，以便用于顯示。在Touch Bar上滾動瀏覽照片就是一個很好的例子。原始影像可能從主GPU串流至T1 ，接著T1創建滾動的影像，有趣之處在于影像雖小但能以完整像呈現，而甚他的則以細長矩形顯示。其次，它為Touch ID提供了運算功能。T1就像是連接英特爾(Intel)OS環境以及專為A系列處理器開發的Touch ID ARM-baed系統之間的某種橋梁。

T1仍有創新的成長空間

接下來就是有意思的部份了。現在是時候好好想想了。似乎很自然地，其他Mac產品上應該會加進相同的Touch Bar與Touch ID功能吧！對于桌面計算機，其方式可能是透過鍵盤作業。我并不是第一個這樣想的人，但整合Touch Bar與Touch ID，可能會帶來外接鍵盤以及桌面的更新。

此外，未來還會有其他的應用出現。Touch Bar估計至少有130200畫素，這已經較最大的AppleWatch顯示器(121690畫素)更大得多。但接下來可能把顯示器、Touch ID以及T1都整進Apple TV遙控器中嗎？在此應用情境中，可以透過縮圖或在搖控器卷動TV影像的形式提供更詳細的節目信息。Touch ID還可實現更安全的購買應用，以及讓用戶默認選擇頻道等等。透過Touch ID，家庭成員還可以自定義TV饋入信息或推薦影片。

最后，T1應該是一款很有意思的芯片，分擔了部份A系列處理器的任務，甚至還有一些超越其現有功能的應用機會。Apple TV即其中之一；物聯網(IoT)裝置也可能是另一類的應用。從更廣泛的觀點來看，Apple正持續推動其半導體設計動能，藉由開發越來越多的IC系列，從而擴展Apple的產品組合。因此，創新桂冠該落誰家，現在還言之過早。