“蠢萌”的小東西，了不起的大發(fā)明
中國科學院理化技術(shù)研究所劉靜研究員的實驗室里，藏著一個神奇的“小寶貝”。
圖：在U形槽中運動的液態(tài)金屬機器
看上去，這個圓滾滾的小家伙就像一個普普通通的小鋼球，但實際上它是由一種叫做鎵銦合金的液態(tài)金屬制成的。鎵是一種密度比鐵略大的稀有金屬，看上去銀光閃閃，在自然界中常以微量分散于鋁土礦、閃鋅礦等礦石中，是一種熔點低、不易揮發(fā)、安全性相對較高的液態(tài)金屬。
在一次實驗中，一個學生發(fā)現(xiàn)了這個看上去極度普通的小圓球所擁有的驚天秘密——它竟然會跑！
事情是這樣的。當時，那名學生隨手用鋁箔卷成一個小棍，戳了一下小圓球。就在鋁箔棒接觸到這滴液態(tài)金屬的瞬間，在沒有外加電場的情況下，它竟然在培養(yǎng)皿里面“跑”起了圈，還整整“跑”了一個小時才作罷。
這之后，科學家又給小圓球設計了“賽道”，球球們的出色表現(xiàn)令人驚訝。有的天資異稟，在長跑運動中表現(xiàn)出了驚人的耐力；有的遇到轉(zhuǎn)彎處時，會稍作停頓，“思考一下人生”，再繼續(xù)前進；一些身形偏“胖”的家伙，在遇到狹窄的通道時，還會使勁吸吸“肚子”，把自己擠過去……
科學家們覺得，這種液態(tài)金屬機器所呈現(xiàn)出的一系列非同尋常的特性，已經(jīng)相當接近自然界中簡單的軟體動物。
這個發(fā)現(xiàn)震驚了世界。許多人驚呼：“中國人造出了‘終結(jié)者’！”可是，它的動力究竟是從哪里來的呢？
“給點吃的，我就燦爛”
人吃了飯，才有力氣跑跑跳跳，這個液態(tài)金屬機器也不例外。在那次妙手偶得的實驗中，小圓球其實就是偷偷“咬”了一口鋁箔魔法棒，才獲得了源源不斷的動力。
原來，當液態(tài)金屬“吞食”了鋁片之后，活潑的金屬鋁與液態(tài)金屬表面形成了原電池反應，也就是將化學能轉(zhuǎn)化成了電能。這種電化學反應改變了液態(tài)金屬的表面張力，形成了內(nèi)生電場，給液態(tài)金屬機器提供了強大的動力；而電化學反應過程中產(chǎn)生的氫氣，又會進一步助推液態(tài)金屬機器，讓它不停的自主運動。
科學家發(fā)現(xiàn)，僅需要很少的一點鋁片，就能夠“喂飽”一個直徑約5毫米的液態(tài)金屬球，讓它完成長達一個多小時的持續(xù)運動，速度還能高達每秒鐘5厘米。
不管從體型還是智能方面，雖然液態(tài)金屬機器和電影中所描述的“終結(jié)者”機器人還有著很大的距離，但科學家已經(jīng)在設想通過封裝的方式，給液態(tài)金屬機器安上“皮膚”，穿上“衣服”，或者用毛細現(xiàn)象將它附著在其他金屬骨架表面，這樣它就可以不必老泡在溶液中，能真正“站”起來，走出實驗室。
未來應用，大有可為
當前，全球圍繞先進機器人的研發(fā)活動如火如荼，制造能在不同形態(tài)之間自由轉(zhuǎn)換的液態(tài)金屬機器人，以執(zhí)行高難度的特殊任務，是科學界與工程界長久以來的夢想，相關研究在軍事、民用、醫(yī)療與科學探索領域具有重大理論意義和應用前景。
一方面，科學家在進行不斷的嘗試，試圖找到聲、光、熱、電、力等各種因素對鎵合金液態(tài)金屬自驅(qū)動的影響。另一方面，科學家要給液態(tài)金屬機器找到一種鋁之外的“食物”，因為鎵合金雖然對人體無害，但鋁卻對人體有毒，這就阻礙了液態(tài)金屬機器人在生物學上的應用。
如果這些問題能夠得到解決，這些機器“軟體動物”可真的是前途無量了。
比如在抗震救災中，這種柔性機器人就能夠進行變形，穿過狹小的通道、門縫乃至散布于建筑物中的空隙，之后再重新恢復原形，并執(zhí)行救災任務。
而在醫(yī)學領域，液態(tài)金屬機器人可以順利進入人體的各個血管和腔道，將藥物送入靶點，或者直接清掃血管里的垃圾，還能進行神經(jīng)連接修復、血管造影等多種多樣的醫(yī)學服務。
機器與人，誰“算計”誰？
這樣的前景聽起來很誘人，但還是有不少人會問，按照現(xiàn)在的發(fā)展速度，機器人是否會像《終結(jié)者》里的T-1000一樣，成為冷血殺手，給人類社會帶來威脅？
其實，不是你一個人在擔心。就連著名物理學家霍金都曾說過：“按人工智能的發(fā)展進度，在不久的將來，機器可能就會以不斷加快的速度重新設計自己，超越受制于生物進化速度的人類，最終擺脫人類的控制。”
這聽上去有點諷刺，要知道，身患嚴重疾病的霍金可是地球上人工智能最大的受益者之一了。
其實，盡管經(jīng)過近60年的發(fā)展，人工智能取得了巨大進步并呈爆發(fā)增長之勢，但現(xiàn)在還處于“有智能沒智慧，有智商沒情商，會計算不會‘算計’，有專能無全能”的階段，在看得見的未來，人工智能的整體水平還難以超越人類智能，更不足以威脅人類的生存。
水能載舟，亦能覆舟。任何高技術(shù)都是雙刃劍。隨著人工智能的深入發(fā)展和應用的不斷普及，它的社會影響將日益明顯。人類有必要從社會學的角度研究人工智能對人類社會的影響，建立健全相應的法律法規(guī)，讓機器人成為人類永遠的好伙伴，而不是可怕的“終結(jié)者”。
