英特爾收購(gòu)小型芯片制造商eASIC 可編程芯片再優(yōu)化
2018-07-13 10:09:03 n
7月13日消息，據(jù)路透社報(bào)道，英特爾周四宣布，計(jì)劃收購(gòu)小型芯片制造商eASIC，這將有助于進(jìn)一步推動(dòng)其轉(zhuǎn)向多元化經(jīng)營(yíng)，向CPU芯片以外的領(lǐng)域拓展。
英特爾沒(méi)有披露與eASIC交易的具體條款，后者總部位于美國(guó)加州圣克拉拉（Santa Clara），這也是英特爾總部的所在地。英特爾一位發(fā)言人稱，收購(gòu)價(jià)格“并不重要”，但大約120人將因此加入英特爾旗下的可編程解決方案集團(tuán)。
2015年，英特爾斥資167億美元收購(gòu)芯片制造商Altera，并在此基礎(chǔ)上成立了可編程解決方案集團(tuán)。這是英特爾擴(kuò)大營(yíng)收基礎(chǔ)的舉措之一，因?yàn)樽罱鼛啄辏渲饕杖雭?lái)源的個(gè)人電腦市場(chǎng)和CPU芯片市場(chǎng)出現(xiàn)了下滑。
Altera專注于現(xiàn)場(chǎng)可編程芯片，其目標(biāo)是解決計(jì)算機(jī)領(lǐng)域最古老的問(wèn)題之一——讓計(jì)算任務(wù)在搭載通用芯片(如英特爾的CPU)的軟件中完成與將這些計(jì)算任務(wù)直接嵌入定制芯片間取得平衡。
定制芯片的效率更高，但其開(kāi)發(fā)成本很高，而且定制芯片除了最初設(shè)定的用途以外，不能很好地完成其它任何任務(wù)。Altera的現(xiàn)場(chǎng)可編程旨在找到一個(gè)中間地帶：他們讓客戶在購(gòu)買定制芯片后，能通過(guò)重新編程將芯片的不同部分重新連接，從而可以完成新的任務(wù)，同時(shí)又有定制芯片的一些優(yōu)點(diǎn)。
收購(gòu)eASIC后，英特爾還獲得了另一個(gè)選擇。如果客戶有一種最喜歡的方式來(lái)使用英特爾的可編程芯片，那么在工廠里這個(gè)程序就可以被“凍結(jié)”在芯片中，這就更接近于完全定制芯片，但不會(huì)產(chǎn)生太多額外的成本。
英特爾可編程解決方案部門(mén)負(fù)責(zé)人丹·麥克納馬拉(Dan McNamara)在接受路透采訪時(shí)表示：“它不是在現(xiàn)場(chǎng)編程，而是在工廠編程。它仍然要花費(fèi)數(shù)十萬(wàn)美元，但你能在四個(gè)月內(nèi)完成，而不是要花費(fèi)兩年時(shí)間。”
麥克納馬拉稱，雖然英特爾設(shè)計(jì)了現(xiàn)有的所有可編程芯片產(chǎn)品，但最先進(jìn)的芯片型號(hào)由它自己的工廠生產(chǎn)，而低端產(chǎn)品由臺(tái)積電代工生產(chǎn)。他說(shuō)，來(lái)自eASIC的芯片目前由臺(tái)積電和GlobalFoundries生產(chǎn)，但英特爾自己是否將開(kāi)始生產(chǎn)eASIC的芯片尚未做出決定。
麥克納馬拉表示：“我們將深入研究，找出下一代芯片的發(fā)展方向。”
關(guān)于eASIC
eASIC成立于1999年，之前曾獲得了知名風(fēng)險(xiǎn)投資公司（Khosla，KPCB等）的投資，Intel此次收購(gòu)eASIC的具體方案并未公布但eASIC在2017年最后一輪融資的最新估值是1.1億美元。
eASIC的商業(yè)模式介于傳統(tǒng)Fabless芯片設(shè)計(jì)公司和芯片設(shè)計(jì)服務(wù)公司之間。其芯片可以說(shuō)是重新啟用了經(jīng)典的sea-of-gates架構(gòu)，即芯片上的邏輯單元以及相應(yīng)的掩模都已經(jīng)固定，而用戶可以通過(guò)自行定義邏輯單元之間的互聯(lián)（即金屬掩膜層）來(lái)實(shí)現(xiàn)自己設(shè)計(jì)的邏輯，每次流片相當(dāng)于一次metal change，因此成本和制造時(shí)間相對(duì)于傳統(tǒng)ASIC都大大減少，當(dāng)然其靈活性和性能也會(huì)打一些折扣。
與FPGA相比，FPGA中的互聯(lián)使用的是專用可編程連線模塊，其速度和功耗相對(duì)于直接使用片上金屬線做互聯(lián)的eASIC方案要差很多（相同的邏輯eASIC功耗相比FPGA可以節(jié)省80%），但是eASIC要付出的代價(jià)是流片后就無(wú)法再修改邏輯。總而言之，eASIC提供了一種生產(chǎn)流程簡(jiǎn)潔、成本低但是性能也略弱版本的芯片（介于ASIC和FPGA之間），同時(shí)eASIC也提供基于這些芯片的design service。eASIC的客戶包括華為、NEC、Seagate等等，為這些客戶成功完成了原型芯片的設(shè)計(jì)和制造。
對(duì)于Intel而言，收購(gòu)eASIC是為了進(jìn)一步增強(qiáng)可編程邏輯部門(mén)（PSG）。PSG部門(mén)來(lái)源于之前Intel收購(gòu)的FPGA公司Altera。FPGA在Intel的大數(shù)據(jù)戰(zhàn)略中起到關(guān)鍵作用，目前無(wú)論是Xilinx還是Intel都在努力發(fā)掘FPGA在可以快速部署應(yīng)用中的機(jī)會(huì)。
舉例來(lái)說(shuō)，在數(shù)據(jù)中心市場(chǎng)，當(dāng)新的算法出現(xiàn)但是使用現(xiàn)有的CPU和GPU執(zhí)行效率都不高的時(shí)候，就可以使用FPGA來(lái)執(zhí)行該算法的專用加速。事實(shí)上，很多時(shí)候使用FPGA的唯一原因是部署速度快而且總的設(shè)計(jì)NRE成本較低，當(dāng)設(shè)計(jì)完成并經(jīng)過(guò)驗(yàn)證后，FPGA就只會(huì)運(yùn)行一套邏輯而不會(huì)被重新配置成其他邏輯。在這種情形下，如果只是需要快速部署速度和較低的NRE成本（而不需要邏輯可重配置），那么使用可配置的FPGA其實(shí)是一種浪費(fèi)，而eASIC方案才是最適合的方案。
Intel PSG的副總裁Dan McNamara表示，eASIC的團(tuán)隊(duì)和IP將會(huì)加強(qiáng)Intel在FPGA領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)能力，并將能幫助Intel在5G和數(shù)據(jù)中心市場(chǎng)獲得更多客戶。
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